苏父和叶母感情甚笃，因此也不知道如何面对这个叶母用生命生下的孩子，虽然赚来的每一厘钱都给了两个孩子，让奶妈、仆从照顾，但是长期出门做生意，最终是抛下了两个年幼的孩子。
缺乏父爱的苏凌洲和叶遥清相互依赖，叶遥清比苏凌洲大三岁，但是苏凌洲却更加乖巧懂事，直到苏凌洲的十岁生辰，每年都会回来祭拜叶母一次的苏父却在归来的途中遭遇山匪，不幸遇害。
苏父死后成为孤儿的叶遥清和苏凌洲只能依靠自己活下去，叶遥清长得唇红齿白，颇有些男生女相，精致的眉眼吸引了不怀好意的人。
苏父给他们留了一个屋子，但是家中的钱财被仆人盗走，又有债主上门，最终家徒四壁的情况下，苏凌洲和叶遥清做了小乞丐。
才十三岁的叶遥清已经显露出来日后的绝色容貌，哪怕是用灰土掩盖，也逃不过有心人的打量，可是苏凌洲格外机警，总能发现这些暗中窥探的目光，因此找各种理由把叶遥清留在家中，哪怕是叶遥清一定要出去乞讨，他也会带着叶遥清七躲八藏甩开这些坏人，不让人知道他们的住处。
两人相依为命勉强生活了下来，但是冬天到来，没有棉衣和食物的两个孩子日子格外艰难，而苏凌洲到底还是一个十岁的孩子，发热生病难以下床再正常不过。
“凌洲，我去给你买药买包子，你在家等我……”看天色快要下雪了，两个人已经饿了两天滴米未进，苏凌洲病得不轻，叶遥清寸步不离得想要照顾，可是家中已经什么吃的都没有了。
叶遥清抱了抱苏凌洲，给额头滚烫的苏凌洲用凉水再擦了擦脸，给已经陷入半昏迷状态的苏凌洲交代了一声，仔细盖好掺着稻草的被子，起身离去。
“哥哥！别去！咳咳咳！”听到叶遥清要离开，苏凌洲脸色惨白地睁开眼睛，他们哪里来的钱能去买包子和药，他急忙呼喊叶遥清不要出门，可是咳嗽让他声音断断续续，微不可见。
叶遥清这一去，天都黑了还没回来，苏凌洲烧得昏昏沉沉，却还是咬紧牙关逼迫自己清醒过来，跌跌撞撞地往屋外走去。
才十岁的孩子又是高热不退，没走多远就一头栽倒在地，很快就被路边的人发现，比起容貌秀丽的叶遥清，苏凌洲骨瘦如柴，身上的衣服也破旧不堪，看不出什么清秀，但是毕竟是个男孩，人伢子想了想，还是把苏凌洲带走了。
活着能卖钱最好，即便是路上死了，路上随便一扔也不碍事，人伢子这么想着竟是把苏凌洲带去了北方，于是叶遥清和苏凌洲就此分别。
另一边的叶遥清虽然因为营养不良有些瘦弱，但是因为极佳的相貌讨人喜欢，每次乞讨总能得到好心人的偏爱，加上苏凌洲的爱护，因此叶遥清很快又讨到了食物和银钱，只是也被坏人盯上了。
没有苏凌洲的保护，察觉到陌生人的尾随后，叶遥清害怕地奔跑起来，慌不择路地窜进了一条小巷，里面满是粉红的花灯和脂粉的香气，不知不觉中他走入了一个小门。
对于老鸨子刘妈妈来说，叶遥清就是送上门来的摇钱树，只是性别这一块被一个迷幻术迷惑，把叶遥清当做了小姑娘，一年后改名成了叶清儿，留在杏花楼卖酒。
“叶清儿！都什么时辰了还在这偷懒耍滑！”容貌艳丽的小桃姐凤眼一挑，凶气十足的眉蹙起，把那粉腮玉面的好相貌平添了几分尖酸刻薄之相。“快去备酒！不然等刘妈妈出来了，可饶不了你！”