汉武帝是中国历史上一位具有雄才大略的伟人。建元元年（前140年）即位时，此时，汉王朝已建立六十余年，历经汉初几代皇帝，奉行轻徭薄赋和
“与民休息”的政策，特别是
“文景之治”，政治的统一和中央集权进一步加强，社会经济得到恢复和发展，并进入了繁荣时代，国力已相当充沛。
据史书记载，政府方面，是
“鄙都庾廪尽满，而府库余财”，甚至
“京师之钱，累百巨万，贯朽而不可校；太仓之粟，陈陈相因，充溢露积于外，腐败不可食”。
在民间，是
“非遇水旱，则民人给家足”，以至
“众庶街巷有马，阡陌之间成群，乘字牝者摈而不得与聚会，守闾阎者食粱肉。”汉武帝正是凭借这种物力财力，及时地将反击匈奴的侵扰，从根本上解除来自北方威胁的历史任务，提上了日程。
也正是这种历史条件，使一代英才俊杰，得以施展宏图，建功立业。汉匈关系匈奴威胁西汉建国时，北方即面临一个强大的游牧民族的威胁。
这个民族，最初以
“獯鬻”、
“猃狁”、
“俨狁”、
“荤粥”、
“恭奴”等名称见于典籍，后统称为