要说这天下的大形势，向来是分裂的时间久了就会走向统一，统一的时间长了又会再度分裂。
在春秋末年，七个诸侯国相互争战，一番激烈角逐后，大秦横扫六国，实现了天下大一统。然而谁也没料到，秦朝传到秦二世的时候，天下陷入大乱，楚汉双方各据一方，最终大汉王朝再度统一全国。汉朝从高祖刘邦斩白蛇起义开始，历经王莽篡权叛乱，再到光武帝刘秀复兴汉室，一直传到汉献帝时，天下终究分裂成了魏、蜀、吴三国。
这一切的根源，要从汉桓帝和汉灵帝在位时期说起。桓帝特别宠信宦官，等桓帝驾崩，灵帝即位，大将军窦武和太傅陈蕃一同辅佐新君。当时宦官曹节独揽大权，大将军窦武和太傅陈蕃谋划着要除掉曹节，可没想到消息走漏，曹节抢先动手，之后行事越发专横霸道。
建宁二年四月十五，灵帝坐在温德殿，刚一落座，殿角突然狂风大作。只见一条大青蛇从房梁上飞扑而下，盘在了灵帝的座椅上。灵帝吓得当场昏了过去，左右护卫赶忙冲进殿内围剿，文臣们吓得四处逃窜，武将们则奋勇向前。眨眼间，大青蛇就消失得无影无踪。紧接着，殿外雷雨交加，还下起了冰雹，一直到半夜才停歇。
建宁四年二月，洛阳发生地震；海水也泛滥成灾，沿海的居民都被大浪卷入了海中。
光和元年，还出现了母鸡变成公鸡的怪异现象。六月初一，一股十几丈长的黑气冲进了温德殿。秋天七月，玉堂上空出现白色的虹；五原山的山岸也全部崩塌。各种各样的不祥之兆，接连不断地出现。
灵帝下诏询问群臣这些灾异现象的原因，议郎蔡邕直言上书，指出这些异常都是因为妇人干预朝政以及宦官弄权导致的。可这份奏章意外被曹节看到，曹节就指使手下，找其他借口陷害蔡邕，蔡邕没办法，只好罢官回乡。
后来，张让、赵忠、封谞、段珪、曹节、侯览、蹇硕、程旷、夏恽、郭胜这十个人相互勾结，狼狈为奸，被人们称作“十常侍”。灵帝对张让尤为信任，甚至尊称他为“阿父”。朝政因此荒废，致使天下人心思变，盗贼纷纷涌现。
当时，巨鹿郡有兄弟三人，老大叫张角，老二叫张宝，老三叫张梁。张角原本是个没考中秀才的读书人，有一次进山采药，偶然碰到一位老人。这老人长着碧绿的眼睛，面容像孩童一样，手里拿着一根藜杖。老人带着张角来到一个山洞，传授给他三卷天书，说道：“这本书叫《太平要术》，你得到它，应当代替上天传播教化，普救世人；要是萌生异心，肯定会遭到恶报。”
张角赶忙跪地，询问老人姓名。老人说：“我是南华老仙。”说完，就化作一阵清风消失了。张角得到这本书后，日夜钻研学习，竟然能呼风唤雨，他给自己取名“太平道人”。中平元年正月，瘟疫四处蔓延，张角就施散符水，给人治病，还自称“大贤良师”。
没过多久，张角就收了五百多个徒弟，他们云游四方，都能书写符咒、念诵咒语。后来徒弟越来越多，张角就设立了三十六方，大方有一万多人，小方也有六七千人，每方都设渠帅，称为将军。他们还散布谣言说：“苍天已经衰败，黄天应当兴起；在甲子年，天下就会大吉大利。”又让人们用白土在自家大门上写上“甲子”二字。青州、幽州、徐州、冀州、荆州、扬州、兖州、豫州这八州的百姓，家家户户都供奉着大贤良师张角的名字。
张角派手下马元义，用金银财宝贿赂封谞，让封谞在朝廷里做内应。张角和两个弟弟商量：“最难得的就是民心，如今民心都向着咱们，如果不趁机夺取天下，实在太可惜了。”
张宝、张梁都表示赞同。
于是，他们一方面偷偷制作黄旗，暗中谋划；另一方面派弟子周唐给封谞送信。没想到周唐竟然向朝廷告发了这件事。
皇帝命令大将军何进调兵，抓住了马元义，押到洛阳处以车裂之刑。封谞等相关人员也都被关进了天牢。
张角得知事情败露，没办法，只好仓促起兵，他自称“天公将军”，张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”。他对众人宣称：“如今汉朝国运将尽，大圣人就要出现了。你们都应该顺应天命，归从正道，来享受太平盛世。”四方百姓，有四五十万人裹着黄巾跟随张角。贼军势力浩大，官军望风而逃。